ATAPUERCA

LA GRAN DOLINA Y LA SIMA DE LOS HUESOS.

Los hallazgos en la sierra burgalesa de Atapuerca se han realizado en dos escenarios próximos: la Gran Dolina y la Sima de los Huesos. Los más importantes por su antigüedad son los de la Gran Dolina y, por su abundancia, los de la Sima de los Huesos.

¿Por qué en Atapuerca? Esta sierra es un inmenso complejo kárstico, es decir, que el subsuelo está compuesto de rocas calizas que con el agua carbonatada de la lluvia han dado lugar a numerosas oquedades, que posteriormente han actuado como trampas naturales o lugares de refugio de muchos animales, cuyos huesos han quedado sepultados y fosilizados después por los sedimentos que han ido cayendo al interior de esas cavidades.

La Gran Dolina es una cavidad natural en forma de embudo vertical de 18 metros de profundidad, con la parte estrecha hacia arriba. Esta cavidad funcionaba como una trampa natural, donde los animales que caían ya no podían salir. En la Gran Dolina han sido encontrados los restos de seis homínidos que vivieron hace unos 800.000 años. Hasta su descubrimiento en 1994 se pensaba que los primeros homínidos llegaron a Europa desde Africa hace 500.000 años, pues el fósil encontrado en Europa más antiguo hasta entonces era de esa época. Pero la datación de los fósiles de la Gran Dolina estableció que este hecho había tenido lugar al menos 300.000 años antes. El yacimiento está todavía en sus primeras fases de investigación, por lo que es posible que se encuentren restos interesantes de homínidos o de fauna de más de un millón de años.

Tras analizar los huesos, los científicos concluyeron que pertenecían a los representantes de una especie de homínido no descrita hasta entonces. En ellos aparecían rasgos similares a los del Homo ergaster, que pobló África hace dos millones de años, pero también características de los neandertales y de los hombres modernos. Así, propusieron en 1997 que la nueva especie era el antepasado común de los neandertales y del Homo Sapiens Sapiens, y le dieron el nombre de Homo Antecessor. La comunidad científica respaldó el hallazgo del equipo codirigido por José Luis Arsuaga, Bermúdez de Castro y Eduardo Carbonell.

Por su parte, en la Sima de Los Huesos, una pequeña cavidad a la que se accede por un conducto vertical de 14 metros de profundidad, se han descubierto fósiles humanos preneandertales, atribuidos a la especie HomoHeidelbergensis, con 300.000 años de antigüedad. Se han identificado unos 32 individuos, cuyos cuerpos pudieron ser depositados como parte de un ritual funerario. Tenían hachas y picos y posiblemente usaban un lenguaje articulado. Para acceder a la Sima de los Huesos hay que estar preparado como espeleólogo, ya que hay que atravesar cuevas, pero estudiando la geología del lugar se ha observado que en aquella época debía tratarse de un agujero natural que los movimientos tectónicos han terminado por cerrar.

Existen otros puntos donde se han hecho hallazgos de fósiles, aunque en este caso no se trata de homínidos. Por ejemplo, en la Sima del Elefante, se han encontrado enormes huesos de hipopótamos, rinocerontes (e incluso algún molar de mamut) que los lugareños confundían con huesos de elefante por su tamaño. De ahí procede el nombre de esta sima. También se han encontrado fósiles de panteras, leones y otros mamíferos que ahora nos resultan ajenos a esta geografía.